中國農曆中一套標明氣候的節氣，大約十五天一個節氣，一年一共24個節氣。
24個節氣依次為：

冬至、小寒、大寒、立春、雨水、驚蟄
春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種
夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露
秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪

節氣是以以太陽照射地球的角度觀測而來。在以農立國的中國來說，有相當重要的意義。視其為氣象預報也不為過，「春耕、夏耘、秋收、冬藏」就是按照這個系統來實施的。當然節氣這個系統的訂定以中原地區為準，其他各地還是要按照這個系統來修訂自己的農務時序。

節氣到底是一個怎樣的系統，就讓我們仔細的來研究一下這個充滿智慧的系統。節氣來至於對太陽的觀測，古時時間計量是利用水漏、沙漏之類的器具度量。而晴天就有另一個簡單而有用的器具 ─「立竿見影」。立竿見影的方法是在空曠地立一個竿子，早上太陽東昇的時候竿影指向西方。（附記：中原地區在北回歸線以北，所以竿影指向西偏北的方向。）隨著太陽的運行，太陽由東向西行，而竿影由西向東移動。當竿影指向正北，這時便是正午時，也就是現在所說的中午十二點。如此可想而知，只要記下太陽初升之時做下記號，太陽西下的瞬間再做好記號，再把這個軌跡等分，就有一個最原始的時鐘。

可是觀測的結果並不只這麼簡單。很快的人們就發現，竿影並不是每日等長，也就是太陽的日照角度日日不同。以午時的觀測來說，竿影長短是有變化的。午時的竿影由最長的那天，日日漸短到達最短的位置，之後又日日漸長回到最長的的位置。日日漸長之後又日日變短，再日日變短之後又日日漸長，就這樣循環著。很快的人們就找出竿影最長的一天，和竿影最短的一天，就這樣制訂出冬至和夏至二日，冬至、夏至是二十四節氣最先制訂出來的。

竿影最長的那一天白日最短，且天氣寒冷，被稱為冬至；而竿影最短的那一天白日最長，天氣炎熱，被稱為夏至。附帶一提，這個"至"可不是"到"的意思，而有極致的意思，主要是竿影到的極點。以氣候現象而言，竿影最長表示太陽斜射角度大，地面吸收熱力較少，溫度顯著的比較低；竿影最短的時候剛好相反。

這個觀測的結果，在中國春秋時期之前就已經確立。而有趣的是春秋時期剛好也確立了春分和秋分，也就是竿影不長不短的那兩天。由竿影由長變短到達這個中間位置的那一天，天氣正從寒冬漸漸變暖，萬物蠢蠢欲動，這一天被稱為春分，春字有動的意思。而竿影由短變長到達中間這一點的那一天，天氣由熱轉涼，是為秋分。這兩天標出了氣候最溫和的幾天。至於其他的節氣則是再等分求得，名稱則留有最初「觀察物候」的遺跡。 （註：其他節氣除竿影等分之外，其實還包括依據夜觀星象做修正。）

談到這裡，我們可以先給個結論，用來計量時間的竿影發展成日晷，既可以計時也可以計日。由午時的竿影發展出計年的方法，竿影由最長到最短再回到最長這段時間視為一年。日晷之下有一個表，隨著竿影的指示，觀看的人可以知道現在是一年的哪一天，當日的哪一時辰。另外在這篇討論當中你可發現，說到竿影，我總是先說長再說短，24個節氣我也從冬至列起。這是因為開始天文觀測的古老中國，一年的開始可不是在春天。因為最初備用來當時鐘的日晷，最長那一天和最短那一天很明確，而中間點並不明確。這個古老的國家便把把一年的開始訂在竿影最長的那天 ─ 冬至。