台灣世界展望會在十一月中公布了一項「經濟弱勢兒童身心發展暨生活需求狀況」調查報告，發現宜、花、東地區七到十二歲的兒童及青少年，有百分之二十一生活在單親家庭、百分之十三是隔代教養、百分之十一由親友照顧。換言之，有將近一半的東部子弟處於弱勢家庭的困境。

不只在人口外流的「後山」，全台各城鄉的貧窮角落，都有許多這類家庭的孩子需要關懷援助。因此慈濟於二○○七年成立「新芽獎學金」，資助長期照顧戶及居家關懷戶的在學子女。

這個獎項不僅衡量智育成績，也重視品德的表現，因此設有進步獎、學習領域獎、孝悌獎、特殊表現獎、全勤獎五類。本年度的新芽獎學金經嚴謹審核後，已頒發給一千兩百八十八位學子，獲獎者遍及宜花東、雲嘉南與高屏地區。

每個新芽得主的生命故事，歸結起來都可用「刻苦克難」來形容。如嘉義兩位孝悌獎得主黃秀美、黃秀秀姊妹，在就讀小學時就要利用下課空檔，跑回家幫半身癱瘓的母親換尿布、翻身和拍背。

姊妹倆一人先用頭頂著母親的背，助其坐立後，另一人再幫忙擦拭身體。環境的磨練讓她們在上小學之前，就學會操持家務。有感於母親的病苦，姊妹倆立志在未來以護理、美髮專長助人，回饋社會善心人士的扶持。

「新芽兒」之中，還有經歷莫拉克風災劫難，與祖母相依為命的單親家庭小勇士；也有因「安心就學」方案，得以接受體操專長訓練，締造佳績的運動員。他們的共同點是樂觀向上；彰顯「人窮志不窮」的典範，足以鼓舞有相同處境者，克服貧窮的挑戰，活得有目標、有尊嚴。

一時的苦難未必不是「逆增上緣」，新芽孩子們從小小年紀，就學習獨立和承擔責任的精神，將淬練出人生中不可少的意志和勇氣，這不是書本所能造就的成果。受助後若能力爭上游，將寶貴的生命體驗，轉化為對其他生命的關懷與付出，除能為自己謀幸福，更能為社會作出貢獻。

放棄任何一個孩子，都是社會的損失。慈濟志工願化身為佛經裏的「不請之師」，用愛灌溉角落裏的「新芽」，協助其走上光明大道，也期盼更多的有心人一起加入這股大愛的力量。