地中海飲食原本不是一種正式的飲食，而是住在地中海國家人民的一種廣泛飲食模式。這種飲食型態的資料蒐集最初來自義大利和希臘，明尼蘇達大學（University of Minnesota）的安塞爾．基斯（Ancel Keys）與他的同事自一九五八年開始進行了著名的七國研究（Seven Countries Study）。這份研究檢驗和比較一萬二千名男性在飲食和健康上的關係，參與者分別住在義大利、希臘、南斯拉夫、紐西蘭、芬蘭、日本和美國等七個國家。這是顯示飽和脂肪和心臟病間有相關性的最早研究之一。地中海地區的飲食，長期以來就與心臟健康相對較好的結果有關。現在，從許多不同的臨床和流行病學研究中，我們知道地中海飲食可以降低發展出許多不同類型的慢性健康疾病的風險。這種飲食的特色在於它由水果、蔬菜、全榖、豆類、堅果、橄欖油和魚類所組成－多樣化是一個特徵，而且每種食物都具有屬於自己的健康防禦活化的生物活性物質。
地中海飲食的有益影響包括刺激幹細胞去幫助身體再生。西班牙哥多華大學（University of Cordoba）研究二十名健康的老年人（男女各十位，年齡皆大於六十五歲），在四個星期的過程中，他們不是攝取含有特級初榨橄欖油的地中海飲食，就是攝取高飽和脂肪酸的飲食（三八％的脂肪量是來自奶油），抑或是低脂、高碳水化合物的飲食（核桃、比斯吉、果醬、麵包）。研究人員分別在實驗前後測量血液內循環內皮前驅細胞的數量。研究顯示攝取地中海飲食的人，相較於攝取含飽和脂肪或高碳水化合物等較不健康飲食的人，其循環內皮前驅細胞增加了五倍。
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