↑刺激或抑制食物攝取的胜肽物質訊號(圖片取自美國鳳凰製藥集團)
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　　肥胖通常是「先天基因問題」加上「後天環境因素」造成的。至於「後天環境因素」與「先天基因問題」孰重孰輕，從1986年Stunkard等人的研究〈Stunkard AJ et al., N Eng1 J Med, 1986〉，可一窺究竟。他們找到540位被領養的成年人，生父母代表「先天基因問題」，養父母代表「後天環境因素」，結果發現被領養的人體型與生父母相關性很高，與養父母不相關。這個結果很明顯的解答了「先天基因」的確影響肥胖較深。

　　食物本身即為一種食慾抑制因子，可減少飢餓並降低食慾。但食物不是良好的抑食因子，因為攝取食物會增加體重。了解食物或其組成對食慾的影響，可能是解決食慾控制異常導致體內代謝缺陷的方式。減肥方式有增加能量消耗﹑降低脂肪的合成﹑堆積與影響營養分子的消化吸收等，但控制食慾的藥物在肥胖治療應用上還不普遍。

　　食慾表現可分三個層次來說明：
一、心理情緒與行為反應，如飢餓﹑偏食或進餐方式選擇等，還有營養分子的攝取
二、周邊組織的生理代謝反應
三、腦中神經傳遞物質與體內代謝的交互影響
　　神經系統可控制行為表現，而每個行為又與周邊組織所產生的伴隨反應有關。這些周邊反應動作又會影響並傳遞調節訊號進入腦部，造成化學反應。此化學反應則會改變攝食動機與食慾。

　　　　　　　　　　滿足與飽足的生理基礎

　　攝食後的反應可細分為滿足（satiation）及飽足（satiety）二階段。滿足表示攝食行為的終止，而飽足則為沒有飢餓感或食慾。滿足感控制進食量，而飽足感則控制進食間隔。二者皆受生理調節影響。當食物尚未入口時，其色香訊號早已造成影響，此即為食慾控制的腦性反應（cephalic phase）。腦性反應會影響腸胃道，使體內提早準備如何來消化食物。食物在口中又可成為對攝食反應的輸入訊號，然後腸胃道再輸出負回饋訊號。腸胃道上的化學或機械性受體，可產生不同生理反應作用，並經由迷走神經傳入訊號至腦部。這些訊號包含飽足及攝食後食慾的控制訊號。食物吸收後的代謝物會反應體內食物消化情形，然後在周邊組織或直接進入腦中產生調控反應，造成代謝性飽足感。

　　葡萄糖氧化後的代謝物與肝中游離脂肪酸，被認為是控制食慾的明顯訊號。而消化後的某些物質與小型胜肽，可能活化其相關代謝酵素，而後到腦中結合特定受體，以影響神經傳遞物質的合成或神經代謝作用。有假說指出：血中攜有某些特殊物質，可反應體內能量消耗或積存的狀態，並直接調控某些腦部反應。這些物質可能有satietin、adipsin及糖酸等。很多由食物消化後而來的周邊調節物質，可能也與攝食或體內對食物需求有關，例如胰共脂解酶原（procolipase）活化的胜肽。

　　傳統上認為食慾的主要中樞控制是位於下視丘中的飢餓及飽食中樞，但目前已逐漸修正這種看法。後腦的孤立徑核（nucleus of the solitary tract, NST）及相關部位如postrama，與前腦的特殊作用正在深入探討。由食物對腸胃道的影饗主要反應發生在後腦（即指延腦﹑腦橋和小腦），然後訊號進入神經傳遞路徑傳入下視丘，再與神經內分泌合併調控代謝反應。而周邊組織經神經途徑傳送至腦的訊號，是經由血液或腦液中不同的物質達成的。許多神經傳遞物質﹑神經調控器（neuromodulator）﹑傳遞的路途及受器等皆與食慾的中樞訊號產生與傳遞有關。此反應過程表示周邊生理或生化反應訊號，會影響攝食行為與動機。

　　　　　　　　　　控制食慾藥物的治療目標

　　很多藥物不論在周邊或中樞，可能對抑制食慾有作用。例如藥物在周邊可阻斷食慾輸入訊號或加強控制食慾的輸入訊號，也可刺激化學性受器或經由在腦的腸神經叢（enteric plexus）神經傳遞物輸送網來調節腸胃道的功能。藥物也可降低或去除血中食慾因子，改變肝中的氧化代謝，來調節代謝性飽足因子與改變胺基酸組成等。藥物會影響類固醇（steroid）濃度，以反應體內能量代謝情形，而間接影響神經功能。如在腦中副室核（paraventricular nucleus, PVN）區域的皮質類固醇可影響α2-腎上腺受體。藥物也可經由影響消化或吸收過程，而改變營養分子訊號到達腦部的時間及形式。藥物在腦中特定腦區，可經由神經傳遞物及神經調控器的作用，影響食慾。

　　這些複雜的神經活動，表現了藥物影響食慾有多麼敏感，也反映有多數化學物質可抑制攝食。目前雖然有許多具抑制食慾的藥物，但尚待開發具專一、有效且安全的藥物。

　　　　　　　　　　抑制食慾的周邊反應

　　許多相關探討抑制食慾的周邊反應，集中在生成胜肽的抑食作用。許多攝入周邊的胜肽會造成厭食反應，如膽囊收縮素（cholecystokinin, CKK）、胰生成昇糖素（pancreatic glucagon）、bombesin和體抑素（somatostatin）等。最近研究指出CCK具有激素調節性滿足感及早期飽足感。當攝食脂肪或蛋白質時可刺激腸胃道釋出CCK，而活化胃中的CCKa受體，此訊號再由迷走神經傳入孤立徑核﹑副室核（PVN）與視丘腹中核（VMH）中。 CCK的厭食效果可由切除迷走神經，或給予CCKa受體抑制物如devazepide來阻斷。而CCKa受體抑制物目前已知可增加動物攝食量。

　　此外，胰蛋白酶抑制劑會阻斷CCK的不活化，也可抑制攝食。因此，CCK在抑制食慾的相關治療應用上曾大量開發測試，但臨床上尚待解決持續投藥後，造成胰臟產生適應性抗藥的情形。昇糖素的抑食藥理作用很強，但機制十分複雜，且目前對於昇糖素相關受體亦未偵測出。胰島素有顯著不同的中樞與周邊的作用，目前認為胰島素可能是腦液中對食慾或體重的調控訊號。

　　　　　　　　　　食慾是單一化的現象？

　　很多實驗將攝食量化做為研究的重點，但食慾不單是可量化的攝食情形，其他尚包括性質上的攝食選擇、調整等特性。最近部分研究開始探討有關營養分子的攝取、食物偏好或口感與營養，在藥理治療上的關係。例如，注射α2-腎上腺受體興奮劑到副室核可刺激碳水化合物的攝取；而給予5-HT受體興奮劑則會抑制選擇該食物的行為。

　　飲食中蛋白質與碳水化合物的比例，可由血中色胺酸與其他大型中性胺基酸的改變，而影響腦中的5-HT活性。因此某些特殊的神經傳遞物質活性，是由營養及心理狀態來共同協調控制的。最近飲食中大分子的消化吸收，與其相關腦中神經傳遞物質的調節過程，被認為是重要的探討途徑。因為臨床上若有藥物可抑制高脂肪的攝取，則不管經何種代謝途徑，都將是對抗肥胖的重要治療方式。

　　另一相關的藥物開發趨向是對於嗜食的控制。嗜食現象最常見的是偏好甜食，此為造成攝食增加的一種心理調控補償性行為。某些致類神經病症狀劑（neuroleptic）可抑制蔗糖攝取，此反應是經由多巴胺D1或D2受體拮抗物的作用。因為攝取蔗糖會增加下視丘中多巴胺的代謝，所以腦中多巴胺的代謝可能影響甜食的刺激反應。類鴉片（opioids）也會影響嗜甜食；5-HT受體興奮劑可抑制飢餓感，但對嗜甜食癖沒有影響。因此食慾的兩種現象：飢餓和偏食，在藥理治療上是有不同的處置方式。

　　　　　　　　　　藥物控制食慾可行？

　　藥物無疑地會影響食慾的表現，它可增加或減少能量的攝取。目前較有效而安全的藥物是增加及加強由攝食所引起的飽足感，這可由周邊CCK系統或中樞5-HT系統來達成；至於食物的營養組成與各種外表及性質等，也是新的藥理探討目標。藥物對食慾控制的專一性，將有助於解決臨床上的食慾異常及體重控制。

　　控制食欲的藥物可徹底解決肥胖問題嗎？肥胖形成的原因十分複雜，有遺傳基因與環境因子等影響，而高脂食物的攝取是主要因素之一。若將肥胖成因簡化為兩種情形來看，一種是肥胖形成與食慾控制缺陷無關，則藥物在防止體重過重上可能有用，即藥物影響營養成分的攝取及調節攝食形式等。另一是肥胖形成中，其食慾控制過程中有缺陷，則需要先修復其缺陷部位或活化缺陷部位，使恢復正常作用。而有關這類病因探討與代謝缺陷，目前也還在研究中。控制滿足或飽足感的藥物，可能是目前對肥胖較有效的治療方式。

　　另一種厭食現象即有攝食行為異常如厭食或嘔吐等，這可能與消化吸收後飽食感的反應缺陷有關。厭食症已往以認知行為治療為主，但目前已有藥物可透過影響或控制食慾之途而改善症狀。