LED 的發展可從 90 年代初期,日亞化學(Nichia)開發藍光 LED 螢光粉講起。著名的 YAG 螢光粉「Y3Al5O12:Ce;釔鋁石榴石」搭配藍光 LED 晶片,是目前業界公認效率最高的螢光粉。YAG 螢光粉是一種陶瓷粉末,螢光物質受光刺激,其內電子受激到高能階的激發狀態後,回到原有的低能階狀態時,能量以光的形式輻射出來,就是所謂的「光致發光」。
光致發光可分為螢光及磷光兩種。物質吸收外部光源的能量後,位於基態的電子躍遷至激發態,這時若直接由這能態迅速緩解至激發態中的最低振動能態,再以放光形式回到基態,就稱為螢光。若是經由系統間跨越(intersystem crossing)轉移至電子自旋是三重態的能態,再緩解至最低振動能態,然後以放光的形式釋放能量回至基態,則稱為磷光。不同螢光陶瓷粉末受光激發後發出的光顏色不同,研發新型且具高發光效率的螢光粉,是目前 LED 發展的目標之一。
目前全球 LED 的發展,以白光 LED 與高亮度 LED 為主要方向。在環保需求與高價能源時代即將來臨的今天,白光 LED 因省電與輕薄短小,並可製作成大尺寸陣列發光模組,將在照明領域成為明日之星。例如,大功率 LED 光源在汽車上的應用越來越廣泛,包括汽車頭燈、主煞車燈、尾燈、方向燈、倒車燈、牌照燈等。此外,紅綠燈也都慢慢改用 LED 光源,不僅亮度提高增加安全性,也較省電。
近年來,歐、美、日各國在全球節能及講求環保的共識下,也選擇了白光 LED 做為 21 世紀照明的新光源,並成立由政府主導的產官學研計畫,進行為期 5 ~ 10 年的研究開發與推廣。現階段無論光學、材料、機械與電子,都是白光 LED 可以發揮的領域,對 LED 未來發展的影響深遠,值得各界共同努力。若 LED 能取代現有的照明光源,會為全球能源產業帶來新一波的革命。