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伊斯泰斯王(King Eustice)駕崩後
國王的親弟、實力雄厚的領主馬克西利安(Lord Maximillion)勾結大臣耶爾(Yael)
號招各城出兵意圖篡奪王室政權

體弱多病的王室正統繼承人伊薩克王子(Prince Izak)不戰而降
將王冠奉送給馬克西利安
並接受新國王的敕封為拜林郡領主(Lord of Byrim)
率領隨從前往拜林之鑰(Byrim's Key)接掌該郡控制權

拜林郡...
位於王國極東南的不毛之地
人稱－沮喪之地(Land of Gloom)

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A KING NEVER CROWNED

無冕王

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足跡

豪雨濺起的水氣瀰漫著視野，
陰沉晦黯正壟罩著地平線。
ㄧ行灰濛濛的人影，
騎著步履蹣跚的馬匹，
正安靜緩慢的在泥濘中前進。

時節正是12月入冬，
北方早已是降雪的時候。
但拜林的天空只是悽慘的灑落著斗大的水珠，
冰凍的雨水鑽進斗蓬、披風、鎧甲的每一處縫細，
將這群旅者凍的渾身震抖。

領頭的銀白色駿馬原地打了個轉，
放過超前的夥伴，
與數十公尺後ㄧ騎黃毛黑點的良駒會合。

白馬騎士掀開頭盔，
看起來不過三十出頭，
聲音聽起來卻幹練穩重：
「殿下...大雨行軍易生意外，是不是先暫停一下？」
頓了頓，又關心的悄聲問道：
「殿下還好嗎？有沒有冷著？」

那被稱為殿下的騎士，
正是瑞利亞王國的伊薩克王子。
他身著密銀鍊甲衫，
披著藏青色的獸毛皮斗篷，
臉上帶著副額上長角的銀製面具，
眼孔中露出疲倦的眼神：
「目前還好...葛拉漢(Graham)，
這一段我們最好別再拖長了，
請大家儘快趕路吧。」

葛拉漢猶豫了一下，
正想再勸，
卻忽地瞥見前方的騎士舉起了警告的手勢。
他趕忙對後面的隊伍舉起握拳的手，
一個接一個，
整個馬隊全數停步在這刺骨的冷雨中。

「來了嗎？」
伊薩克王子身後的侍衛長塞爾曼德(Salamander)跟葛拉漢對望了一眼，
「我想你們可能需要我吧？」
他試探性的問了聲。

「去吧！」
伊薩克很爽快的下令道：
「我這邊夏洛特(Sheretta)會守著。」
王子對著身邊的女性騎士微微含首，
她靜靜的低頭表示領命。

葛拉漢和塞爾曼德趕忙催馬衝往隊伍最前端，
馬蹄濺起的水花四散飛落；
只見沿路的騎士早已抽出武器在手，
四下張望戒備著。

他們很快與帶隊的騎士會合；
他正蹲在地上查看著什麼，
墨綠色的斗蓬使他的身形幾乎隱沒在雜草中。
「塞巴斯帝恩(Sebastion)，是那傢伙嗎？」
塞爾曼德跳下馬，想湊到塞巴斯帝恩身邊，
卻被自己的座騎擋住，
不耐煩的一手將馬扯到旁邊。

塞爾曼德嘴中的[那傢伙]，
指的是布雷特鯊蜥獸(Bulette)，
ㄧ般人俗稱[路鯊]。
這種恐怖的怪物會橫衝直撞的在巢穴旁漫遊，
吃遍週遭區域的所有活物，
並把附近的地形攪的天翻地覆。

塞巴斯帝恩在前天就發現這片沼澤有路鯊的足跡。
這也是為什麼伊薩克王子甘願冒著大雨，
也要儘快通過這片濕地的原因；
沒人會想要跟一隻永遠飢腸轆轆的巨大怪物，
在泥巴裡打滾。

塞爾曼德從座騎背上抽出雙手巨劍，
站在一蹋糊塗泥地裡瞪視四周；
葛拉漢也從馬上四下掃視，
但除了白茫茫的濃厚水氣外，
沒看到任何不尋常的事物。
塞巴斯帝恩抬頭仰望著他們，
揚了揚眉：
「誰跟你們說我看到那傢伙啦？」
葛拉漢愣了愣；
塞爾曼德已提高了音調：
「沒看到？」
「冷迪爾(Lyndell)沒跟你們說嗎？
那頭蠢路鯊跑去追水鹿，
早遠遠被拋在我們後面啦～」

「水鹿？媽的什麼水鹿？」
塞爾曼德沒好氣的問道，把巨劍往肩膀上一扛：
「那你這混蛋沒事叫大家停下來幹麻？嚇誰啊？」
「我吃飽太閒了！想看看笨蛋揮大劍啊！」
塞巴斯帝恩立刻反唇相稽。
「何必看我現場揮？問你老媽就知道啦！」
「就是她說妳的劍短小，所以才叫你現在揮看看嘛！」
「你這傢伙！」
塞爾曼德還來不及發作，
葛拉漢打斷他們兩個：
「夠了沒？你個兩個！
現在是什麼時候了？
還鬧？」
他嚴肅的輪流瞪視兩人片刻：
「塞巴斯帝恩，你有什麼發現嗎？」

「腳步。」
塞巴斯帝恩伸手撥開一珠馬蘭草，
在潮濕的土壤上清楚的印著腳印：
「腳步。人類的，兩個快跑往西，腳步慌張失措；」
他輕巧的翻上座騎，
邊控著馬韁，
邊側頭瞄著ㄧ蹋糊塗的泥地：
「四個在後面追，腳步有恃無恐，嗯...」
葛拉漢順著他目光的方向看去，
卻被霧氣迷惑了所有的方向感跟遠近感；
不過他知道這對塞巴斯帝恩和冷迪爾這些遊俠(Ranger)來說，
從來不是問題：
「大概多久前？」
塞巴斯帝恩拿著剛剛順手折下的馬蘭草瞄了瞄：
「不超過半天。」

葛拉漢沉思片刻：
「你估計這裏離長眠村(Longrest Bourg)還有多遠？」
「人跡不可能離村太遠，至少在這種地方不會...」
塞巴斯帝恩很乾脆的說道：
「所以我們應該是方向應該有偏，
或是說...」
「地圖有錯？」
伊薩克王子正騎著黃馬緩緩的走過來。
塞巴斯帝恩只能用苦笑代替回答。

他們自西北方告別巴林戈要塞(Baringo Keep)後，
遊俠們就領隊往地圖上長眠村的方向直線前進，
而照理說昨天下午就應該到了；
顯然標示地圖的人不想花太多時間在這片腐爛的沼澤中。

葛拉漢簡短的了敘述斥候的發現：
「殿下，我們如果要繼續啟程，就要朝向這裡...」
他指著腳步來的方向，
接著轉頭望向腳印消失的方向：
「如果有別的打算的話...」

雨點啪咑啪咑的敲落在滿地水坑裡，
後面的騎士陸陸續續的靠攏過來，
馬匹跟他們的呼吸噴出股股的白氣。
他們圍繞著王子，
在ㄧ波波襲來的冷雨中，交頭接耳的討論著，
眼神疲倦而且焦躁的等待著命令。

「如果連眼前發生的不義之事，我們都可以視若無睹，」
依薩克對著圍繞身邊的勇士們道：
「那沮喪之地將繼續保持沮喪。」
他看著手下們，沉默著，
直到他們的表情讓他滿意；
王子回頭對著塞巴斯帝恩喊道：
「這樣的大雨你應該還追蹤的了吧？」

先是對這問題愣了一下，
塞巴斯帝恩隨即露出充滿自信的笑臉：
「不然老大你讓我走前面是做啥的？嗯？」