佛滅百年之後，由於「十事非法」的爭議，

僧團在毘舍離城舉行了「第二次結集」，

意見不合的情況下，派別劃分更見顯著，

當時尚有一位叫「大天」的僧人提出了「大天五事」，以此引發不少爭論，

等於對原始佛教以「阿羅漢」為修行的終極目標，提出質疑。

強烈要求不能更動傳統的僧團由此與提出因應各地方風俗不同、應追求進步的僧團從此對立、相

互競爭，

主要分為上座部、大眾部兩大類，而其中又各可細分數派，

合計有十八部派或二十部派，此時期亦有稱「部派佛教」時期的，

不過在大乘經典尚未出現之前，

不論是上座部或大眾部的僧團都是目前大乘佛教所說的「小乘佛教」，

其傳承的方式仍為師弟相承的口傳模式，

直至傳入錫蘭國（斯里蘭卡）後才訴諸文字。

爾後上座佛教便在南亞各國弘法佈教，

期間大乘佛教、秘密大乘佛教雖陸續興起並有傳入南亞各國，

基本上維持各部派傳統而未接受大乘經典的僧團，

總稱為「上座佛教」或「長老佛教」。

因為其包涵了上座部與大眾部各部派僧團，

非只單有上座部僧團，所以不宜稱為「上座部佛教」，

又「小乘佛教」乃「大乘佛教」對其貶抑之稱謂，實不宜再用，

「南傳佛教」一詞原對應「北傳」、「漢傳」、「藏傳」等佛教區域而稱，

但實際上大乘佛教亦有南傳者，上座佛教亦曾有北傳至中國的史實，

本文依日本學界研究慣用詞語，以「上座佛教」稱之。