大家知道肝臟有解毒的功能。我們身體新陳代謝所產生的廢物、誤食的毒素、藥物、老化的蛋白質和激素…等等，都需要經過肝臟的處理，才可以排出體外，而不會蓄積在體內作怪。當肝臟病變使得肝功能降低至臨界點以下時，代謝功能也會降低，這時體內就會累積各種毒素，當這些毒素進入腦部，就會抑制腦的活動，導致「肝腦病變」。

會引起「肝腦病變」的毒素被提出報告的有好幾種，其中最常被提及的就是「氨」﹙阿摩尼亞﹚，醫師在臨床上也是以抽血中的氨來判斷昏迷的病人是否為「肝昏迷」。

醫師通常把「肝腦病變」分作四度或四級：第一級是混亂﹙confused﹚，病人會言語不登對、日夜顛倒、個性改變、如寫字等精細動作無法完成，通常家屬在言談之間就會覺得不對；第二級是嗜睡﹙drowsy﹚，講話判斷力更差、手和身體會不規則抖動﹙無法維持一個姿勢太久﹚；第三級是半昏迷﹙stuporous﹚，大部份時間在睡覺，但還叫得醒；第四級是昏迷﹙coma﹚，叫不醒了。

什麼樣的病會導致肝昏迷呢？大致有三種狀況：猛爆性肝炎、肝硬化、慢性肝腦病變。猛爆性肝炎是急性肝炎最嚴重的一種型式，不管是肝炎病毒A、B、C、D、E或是藥品、毒物所引起，肝細胞大量急性壞死時，就會導致肝昏迷，死亡率很高，接近90%。肝硬化第三期，肝細胞慢慢被破壞到不夠用時，若氨突然增加，也會導致「肝腦病變」，這是最常見的情況，通常經過治療會改善。最少見的一種是「慢性肝腦病變」，這是因為肝臟血流改變，正常產生的氨被血流導引不經過肝臟，導致代謝不足，不一定合併肝病，最難診斷。

「氨」從那裡來呢？主要來自大腸中的蛋白質，被大腸中的細菌消化而產生。治療或預防肝腦病變，就是要減少氨的產生。因此必須避免便秘，以減少細菌消化蛋白質的時間；限制飲食中的蛋白質量；灌腸以加速腸內蛋白質與細菌的排出；給予口服抗生素以殺死腸內細菌；使用不吸收的糖漿lactulose來促進排便並抑制細菌生長。

發生「肝腦病變」表示肝功能已經非常不足，是一種相當嚴重的狀況，除了「慢性肝腦病變」外，可能要考慮換肝了。