1963年參加黃梅調歌唱比賽獲獎。1967年鄧麗君推出第一張唱片，其優美的嗓音很快風靡臺灣。她的歌曲在中國大陸一度被稱為「靡靡之音」而被禁止；改革開放後，鄧麗君優美抒情的歌風，解凍了剛經歷「文革」冰封的大陸人民，她以一曲曲柔和的佳音拉近了兩岸人民的心，因此鄧麗君在海峽兩岸齊名。在中國大陸鄧麗君贏得「小鄧」的美譽，和當時的中共國家領導人鄧小平一起成為老百姓最熟悉的名字，素有「白天聽老鄧，晚上聽小鄧」的口頭禪。
鄧麗君在1976年至1983年間曾進軍日本演藝界，推出過近百張日語唱片，是紅極一時的天王巨星，在日本曾經創造被公認為評選最公正的全日本有線放送大賞和日本有線放送大賞三連霸的記錄（1984年到1986年），這個記錄16年後才被日本本土歌手濱崎步打破。鄧麗君曾經三次參加全日本紅白歌唱大賽，是在日本發展最成功的外國歌手之一。由於日本當時是東亞音樂的中心，因此，在這個意義上，鄧麗君可以被稱為亞洲歌后。

由於鄧麗君的父親曾在國民革命服務，鄧麗君生前參加多場勞軍演出，演唱過《梅花》，《中華民國頌》等代表中華民國獲得了「愛國歌手」、「軍中情人」等等的稱號。直到1991年，年屆38歲並漸漸淡出歌壇的鄧麗君仍然前往前線勞軍演出。
據她的弟弟表示，鄧麗君本人最大的心願就是能踏上中國大陸的土地，在天安門廣場上舉行大型演唱會，為每一位華人帶去好聽的歌曲。正在大陸之行提上日程之時，1989年北京發生天安門事件。為了支援大陸的學生，在香港的鄧麗君不顧周圍人的反對，作為歌手參加了抗議集會。1989年5月27日,在香港跑馬地有30萬人的《民主歌聲獻中華》的活動中，她頭頸上掛了一塊牌子，上面手書「反對軍管」，演唱了名為我的家在山的那一邊的歌曲。據說當時負責轉播的無線電視為免惹怒北京，多次刻意在鏡頭上遷就，避免她的衣服在鏡頭前出現。由於天安門事件，鄧麗君說過：「我回大陸演唱的那一天，就是三民主義統一中國的那一天」。堅持在大陸實現民主之前，將永不踏入大陸。失去了作為歌手的夢想和期望的鄧麗君，離開香港去了法國，開始了巴黎的生活。當時大陸的很多民主運動人士也到了巴黎，對鄧麗君來說巴黎是一個令人喜歡的城市。

在天安門事件之後，鄧麗君的身體逐漸不好。不久隨其男友前往泰國暫居。不幸於1995年因氣喘病突然發作，而身邊沒有帶上急需的藥品，還沒有送到醫院，就不幸身亡。在泰國清邁去世，葬於臺灣臺北縣金山鄉的筠園。

鄧麗君的逝世，各界均深感震驚意外與惋惜。為表彰鄧麗君的愛國情懷和演藝成就，中華民國政府曾頒發褒揚令，明令褒揚。政府與中國國民黨也分別給予青天白日滿地紅國旗覆棺和青天白日黨旗覆棺。國旗覆旗官為總統府秘書長吳伯雄等四人，黨旗覆旗官為國民黨中央委員會秘書長許水德等四人。總統李登輝特頒「藝苑揚芬」輓額。國民黨並追贈該黨最高榮譽「華夏一等獎章」給鄧麗君。治喪委員會由當時的台灣省長宋楚瑜擔任主委，時任行政院長的連戰、以及前行政院長郝柏村、國防部長蔣仲苓、臺北市長陳水扁等台灣政要也親臨致哀。宋楚瑜並且為其墓園「筠園」題名。台灣演藝界人士辭世後享有之哀榮，鄧麗君可說是絕無僅有。

鄧麗君年表：
1953~1995
1953年 出生於台灣雲林縣一個軍人家庭
1967年 13歲從中學休學，當年9月推出第一張唱片
1979年 榮獲台灣金鐘獎【最佳女歌星獎】
1981年 5張大碟在香港同時獲得白金唱片獎，征服香港歌壇
1983年 赴拉斯維加斯「凱薩皇宮」演唱，是首位在此簽唱的華籍女歌手。
1984年 專輯《償還》在日本唱片流行榜上停留了將近1年，刷新日本樂壇歷史紀錄。次年的單曲《愛人》14周蟬聯日本廣播「點唱流行榜」冠軍，不費吹灰之力便入選日本紅白歌合戰。
1987年起 穿梭於港台、美加及法國，但除慈善演出外很少在公眾場合露面，逐漸淡出歌壇。
1995年5月8日 因哮喘發作在泰國逝世。

鄧麗君影響：
【甜蜜蜜】片名選用的就是鄧麗君的傳世名曲，此曲貫穿始終。

因為「小鄧麗君」的名字而在樂壇打響、得寵、走紅的人不計其數，王菲就是其中的最好代表。
2002年7月25日至8月25日，反映一代歌后鄧麗君傳奇故事的音樂劇《但願人長久》在香港演藝學院公演25場，影后李心潔在劇中飾演鄧麗君。