虎在中國古代的地位是很高的，青龍、白虎、朱雀、玄武的“四方神”概念中，虎是威猛的象徵，鎮守西方，同時也具有吉祥、正義、辟邪等作用。虎和龍的地位，比較之下，相差並不很大。老百姓用“龍”字取名的，與用“虎”字取名的，數量都極其可觀，而且不分男女之別，可見大家都比較喜歡“虎”的文化含義。那么，為何這樣一個似乎具有神性的、頗具文化水準的動物會被稱為“大虫”呢？

　　老虎被稱為“大虫”，在中國歷史上最早見于東晉時期的一部志怪小說集《搜神記》。但是，《搜神記》裡只是用“大虫”作為老虎的另一個稱呼，並沒有解釋為何要這樣稱呼。有人解釋說，中國古代將所有的動物都叫做虫，虫可以泛指一切動物，並且還可以分成五類。例如禽類為羽虫，獸類為毛蟲，龜貝為甲蟲，魚蛇為鱗虫，人和青蛙、蚯蚓之類為  虫。這一關於“五虫”分類的描述見于《大戴禮記》。我認為，這種說法只說明了一部分原因，並不能完全解釋老虎為何叫“大虫”。

　　首先，這種動物分類法很不合理，中國人很早就不再採用這一動物分類法，以至於到現下，毛蟲、甲蟲的含義與古代大相徑庭；其次，與《大戴禮記》時間相差不大的很多古代著作中，虫的意思並非如《大戴禮記》的“五虫”概念那樣泛指一切動物，而是有特定指向的。一般來說，那時候“虫”字的含義，與現代的昆蟲含義更接近，例如用“山川草木，鳥獸虫魚”來描繪自然界的萬物，這也是昆蟲一詞的來源。第三，其他動物被稱為“虫”，並且比較流行的，除了老虎之外，還有蛇，中國古人經常將蛇稱為“長虫”。但是，對蛇的這個稱呼並非來自《大戴禮記》的“五虫”分類，而是來自“虫”的甲骨文。在甲骨文中，“虫”字的本義就是蛇。“虫”字后來產生其它各種含義，是借用了這個字，擴展了內容。第四，還有人說，在“五虫”分類中，獸類為毛蟲，老虎是萬獸之王，“大”字本來就有長（zhang）的意思，如大哥、大姐、大人、大王等，因此，“大虫”也就成為獸類中最高級的老虎的代稱。如此說來是否可以類推，“五虫”分類中，每一個分類中最高級的動物都可以叫做“大虫”？毛蟲裡老虎最高級，羽虫裡鳳凰最高級，甲蟲裡烏龜最高級，鱗虫裡鯊魚最高級，  虫裡人最高級，上述五種動物是否都可以叫做“大虫”？顯然，用《大戴禮記》的“五虫”分類來解釋將老虎稱為“大虫”，有點牽強。

　　其實，將老虎稱為“大虫”，最早形成與唐朝，原因並不複雜。唐朝的皇帝姓李，開國皇帝李淵的祖先名叫李虎。李家當了皇帝后，“虎”字就不是老百姓可以叫的了，這種做法在中國古代叫避諱。因此，在唐朝的官方文字記錄中，幾乎見不到“虎”字。其他還有，因李世民的名字裡有“民”字，朝廷的一個重要部門，以前叫“民部”，后來也改叫“戶部”了。唐朝避諱“虎”字以後，曾經被大家叫慣了的老虎，就不得不改一改稱呼。讀書人想來想去，從古代經典裡找出一個“五虫”說法，便依此給老虎改了名號，又不失掉書袋的文雅。因此《大戴禮記》中的“五虫”分類，只是把老虎稱之為“大虫”的弱勢原因之一。如果沒有唐朝時期對“虎”的避諱，《大戴禮記》中的“五虫”分類，也許早就被人忘了。換句話說，唐朝以前將老虎稱為“大虫”的並不多，也並不流行。至於《搜神記》中將老虎稱為“大虫”，我覺得或許也是后人修改的結果，因為這部書確實被后人改過不少。

　　唐朝如果是一個短命的朝代，老虎改名為“大虫”可能不會在唐朝滅亡后還延續了很長時間。偏偏唐朝壽數很長，老虎改名“大虫”終于被叫習慣了，約定俗成了。以至於到宋代，人們還是習慣這么叫。《水滸》雖然說的是宋朝的事情，寫作時間卻在明朝。由於《水滸》是面向普通讀者的通俗讀物，因此，它的文字語言也比較接近當時百姓的口語，甚至有現代人將《水滸》稱為中國歷史上最早的白話小說。從這個意義上說，《水滸》將老虎稱為“大虫”，並不是故作高雅，找一點古代詞彙來顯示學問，而是說明，明朝的民眾依然把老虎習慣性地叫做“大虫”，可見唐朝對后世的影響有多大。但是，《水滸》也顯示出將老虎稱為“大虫”已經只是一種歷史遺留的習慣，而不再是避諱了，否則也不會有“五虎上將”之類的說法。此外唐伯虎之類的名字在明朝出現，也是同樣的道理。