當時日本海軍總噸位 120萬噸，中國海軍總噸位不到 6萬噸，中日海軍實力之比為 11:20。國民政府根據中日實力對比狀況，中國海軍不與日艦在外海作戰，決定海軍主要戰略任務為防守內河。

薩師俊出生於福州望族，年少時期即捨棄優裕的生活，寧赴國難，考入煙台海軍學校，畢業後加入海軍實習任初級軍官。薩師俊治軍恩威並用，加上修長的個子、良好的風度氣質，深得部下擁戴和長官賞識，加上他海軍知識豐富、技術精湛，先後歷任公勝、青天、順勝、威勝等艦艦長。

一九三五年時年四十歲的薩師俊調任中山艦艦長，中山艦原名永豐艦， 國父孫中山蒙難時曾登上此艦脫險，具有光榮的歷史。中日開戰後中國海軍艦隻上的主炮都卸到岸上的要塞和炮台上，中山艦也是如此，主炮已上了岸，只剩下艦首艦尾各高射炮一門，另有機關炮二門。這些殘缺的裝備本已老化，殺傷能力很有限，難以出海應戰，活動受到限制，因此艦上官兵常激憤放言「為什麼不讓我們駛出吳淞口，找日本鬼子拚一拚，縱使不敵也光榮戰死，轟轟烈烈總勝於在封鎖線上捱炸」。

一九三八年十月下旬，日軍迫近武漢，國民政府遷往陪都重慶，海軍總司令部命薩師俊率中山艦擔負運輸任務。由於實力懸殊，中國軍艦無法與日本海軍進行正面作戰，大多是在日機的攻擊下被動應戰，薩師俊也很清楚，中山艦在這樣的形勢下作戰，人艦都很難倖免於難，因此他已作好了與艦共存亡的準備。

十月廿四日中山艦停泊於距武漢廿六公里之金口，清晨就已出現一架日機在中山艦上空盤旋偵察，中午時九架日機分作兩個小分隊，呼嘯著飛抵中山艦上空，但只高飛盤旋了五分鐘，又一溜煙地飛去。中山艦官兵預感到一場惡戰的來臨，薩師俊隨即進行了作戰部署。

不可避免的戰鬥來臨了。下午三點，六架敵機飛臨中山艦上空，隨即變為一字魚貫式，呈轟炸隊形，輪番在較高空域對中山艦水平飛行，投彈轟炸，長江上升起了一個個的水柱，浪花四濺。在薩師俊在駕駛台指揮作戰，艦上火炮一齊動作，向敵機反擊，中山艦為躲避轟炸，在浪波、水柱間穿行，進退周旋。

敵機久攻不果乃改變戰術，開始輪環急速俯衝，低空投擲炸彈。此時艦首高射炮和機關炮，在發射後不久先後發生故障，日機趁機從艦首前方空隙處，急速俯衝投彈，第一顆炸彈落於艦尾左舷水下爆炸，致船殼破裂進水，緊接第二、三、四、五顆炸彈命中艦體，進水急劇，軍艦動力操縱經已失靈，艦體開始左傾，日機此刻更無顧忌地來回俯衝，向中山艦瘋狂地投彈掃射。

第五顆命中艦首駕駛台的炸彈，給艦上指揮系統破壞極大，人員傷亡也十分慘重，官兵血肉橫飛，死傷枕藉，血淋淋的肉塊和斷肢在艙內飛濺，薩艦長的右腿炸斷，左腿遭巨創，左臂亦受重傷，全身血肉模糊，但他仍忍著巨痛，奮不顧身地敦囑官兵努力殺敵。副艦長迅速補位，並要求艦長撤離，薩師俊執意不肯離艦，卻要受傷官兵盡快離艦，他本人誓與艦共存亡。

當官兵發現艦長血流不止，準備以舢舨載往岸上搶救，薩師俊說：「各人盡可離艦就醫，惟我身任艦長，職資所在，應與艦共存亡，絕不離此一步。」

下午四時三十分，艦體逐漸向左傾斜至40度，隨即轟然一聲巨響，水柱衝天，一代英雄名艦----中山艦，終因傷過重，長埋江底。

中山艦沉沒後的第二天，日軍佔領漢口，武昌、漢陽均相繼淪陷。然而中山艦孤軍迎敵，薩師俊等官兵殉難於金口水域，表現出中國海軍忠勇不屈的軍風，永遠在史頁上熠熠生輝。