天狗是日本最廣為人知的妖怪之一。在中國的博物誌《山海經》中寫著天狗是有如狐狸般的動物，在日本則被稱之為天狐（住天上的狐狸）。

　★天狗的特徵

在多數人的印象中，天狗有著高高的紅鼻子，有點像長鼻猿，手持團扇，長得十分高大。日本的天狗最早起源自中世後期，古代的天狗外形和現在所流傳的形象略有些不同。當時，人們想像中的天狗，有著一雙大大的翅膀，以及可以攻擊人類的鳥嘴，能夠自由地在天空中飛翔，又名「鴉天狗」。在宮崎駿的《神隱少女》動畫電影裡，湯婆婆和錢婆婆這對雙胞胎的造型，靈感源自於鴉天狗，據說天狗會把迷失在森林裡的人拐走，所以古人稱被拐走的小孩叫做「神隱」，顧名思義就是被神明藏起來了。

那麼，鼻子高高的天狗形象，究竟是從什麼時候開始出現的呢？

首先我們必須稍微瞭解一下當時的時代背景，才能夠清楚天狗傳說的整個脈絡。

最早出現「天狗」的記載，來自於《日本書記》（以編年體所記載的史書）。西元634年，書上記載有一名僧人聽到天空中傳來奇怪的聲音，接著有東西迅速地從頭頂飛掠而過，彷彿夜空中一閃即逝的流星，猶如日本古代傳說中的「天狐」，書中首次用「天狗」來描述僧人所見之物。但是後來並沒有具體的天狗形象出現。

平安時代完成的作品《今昔物語集》（相當於晉朝干寶所著的搜神記）書中記載，天狗會幻化成佛、僧、聖人的形象，或附身在人的身上。當時的人們想像成「老鷹」的形象。

　★宗教上的說法

這時候，天狗從神明之尊被佛教界貶為出現在人世間的妖怪。

平安時代，提倡往生極樂淨土，口誦「南無阿彌陀佛」的淨土宗在天皇以及貴族間廣為流傳。據說天狗想要來欺騙修行未臻火候的僧人便附身在僧人的肉體之中使其生病。於是僧侶們齊聚與天狗大戰，獲得勝利，成功將天狗趕跑，藉此誇耀佛家的法力無邊。並且將天狗比喻作人世的異常，動亂的根源，主張將天狗退治（斬草除根，永絕後患），因此也有人說「天狗」一詞為天台宗的僧人所創。

鎌倉時代《是害坊繪卷》描繪出天狗與天台僧侶大戰，結果敗退的景象，動作如栩如生，相當有趣。據說在這個故事當中，來自中國的天狗軍團，前來向日本的天狗求援，但是日本的天狗擺出一副傲慢的態度，即日語中所謂的「自慢」、「鼻高高」。因此原本古代以「老鷹」為主要形象的天狗，到了中世後期轉變為「鼻高天狗」，並穿鑿附會說那些修行未臻火候、態度傲慢的山僧，死後會變成天狗。到了後世，更產生了天狗出現便會招致天下大亂的說法。對於引起各種不可思議現象的山僧，到底與天狗傳說是否有關聯，至今仍是個謎。

　★怨靈的形象
《太平記》（襲自中國的太平廣記）記載著京都市上京區，有一座「白峰神社」。祭祀的是崇德天皇。他在保元之亂中敗北流亡到讚歧（今香川縣）含恨而死。其怨靈變成天狗，持續在人世間作亂。於是在人們心中天狗的首領就是崇德天皇的形象。至此，天狗為人類的怨靈為禍的說法漸漸固定下來。

　★武林高手？
中世後期進入室町時代，《伽草紙》（書中蒐羅不少民間傳說）裡頭有一個描寫「天狗」的故事。話說日本著名的武將源義經，乳名叫做牛若丸，父親源義朝在平治之亂戰敗，被平氏家族捉去，於是將他寄養在京都的鞍馬寺。於是牛若丸在寺中修行的期間，下定決心要消滅父親的敵人，也就是平氏一族，因而每天入山習劍。有一天，在山裡出現了天狗，對著牛若丸說：「我是住在此山中的天狗，你想去討伐平家，我來教你兵法吧！」於是牛若丸便虛心求教，從天狗身上學到許多劍術，不久，成為一個高明的武士。後來，在五條橋狠狠地將對手弁慶打敗，並且在壇之浦合戰使出大跳躍的絕技，被認為是從天狗那兒習得的武術。

這段期間，將天狗視為怨靈的說法已經淡薄，所謂天狗即山神的說法，開始在民間盛行，從妖怪圖鑑上看到的天狗，好像蜀山劍俠傳裡頭走火入魔的武林高手，退隱至山林人煙罕至之處，形貌像白鬍子、白長眉的怪老人，而其隱居的山中，則視為修煉之地。

時至今日，天狗的形象終於確立，身上有翅膀，穿著昔時武將的盔甲，腰際有武士刀，手持團扇（如諸葛亮的羽扇），隨身還攜帶蓑衣，以便隨時可以將自己的身體隱藏起來，紅紅的長鼻子挺得很高，不可一世的傲慢姿態，令人印象深刻，腳踩著日式傳統高腳木屐，上天下地，無所不能。至今鞍馬寺仍供奉著天狗的雕像。  

中國的天狗 

天狗係中國傳說中一種動物, 最早記載於《山海經》中. 根據《山海經》形容, 天狗形象似貓能站立, 而頭係白色的, 常發出"喵喵"似的啼叫聲, 可以抵禦凶殘野獸的侵襲. 

但後來演變成用來形容彗星和流星, 古人將天空奔星視為大不吉, 所以天狗也變成了凶星的稱謂. 在清朝, 古人認為天狗係月亮中的凶神, 並有祭祀天狗以趨吉避凶的習俗.

《天狗食月》的故事

由於古代中國人缺乏天文知識, 便把日食, 月食現象說成是「天狗吃月亮」或「天狗吃掉太陽」. 該現象出現時, 人們會敲鑼打鼓放鞭炮來嚇走天狗.

傳說 后羿為民除害射落了九個太陽, 王母娘娘為了獎賞, 送了他靈藥, 但後被嫦娥偷吃了, 獨自升天, 門外 后羿的獵犬 黑耳見此, 就吠叫著撲進屋內, 把剩下的靈藥舔盡, 然後也跟著朝天上的嫦娥追去. 嫦娥聽見 黑耳的吠聲, 慌忙闖進月亮裏. 而黑耳毛髮直豎, 身體不斷變大, 一下子撲上去, 把嫦娥連月亮吞下.

當時 玉帝及 王母娘娘得知月亮被一條黑狗吞吃了, 便下令天兵天將去捉拿, 當黑狗捉來後, 王母娘娘認出牠是 后羿的獵犬, 便封牠為天狗, 讓牠守護南天門. 黑耳受到恩封, 便吐出了月亮和嫦娥, 而嫦娥自此居於月亮上.

封神榜的天狗

天狗之後成為 二郎神楊戩的神獸, 有「哮天犬」或「嘯天犬」的稱呼, 輔助他斬妖除魔.

西藏的天狗

產於中國青藏高原的大型猛犬 - 藏獒, 據說也是哮天犬的後代, 西藏人民也稱藏獒為天狗