約在公元前二十一世紀，中國進入階級社會，出現了第一個奴隸制國家夏朝，同時出現了刑法，產生了死刑。史載夏禹時：「禹會諸侯之 君於會稽之上，防風之君後而斬之。」斬即死刑。從此「後至者斬」遂成為一條嚴厲的刑法。夏朝在刑罰制度中歸納出一些罪名，彙成了「夏刑三千條」，其中「大辟二百」，大辟即死刑，中國死刑是開始於夏朝。

當然，死刑與血族復仇有密切的淵源，即使在進入階級社會以後，死刑也還保留著血族復仇的殘酷報復手段和方法。因此，死刑是由原始社會的血族復仇轉化而來的。

在中國歷史上，濫施死刑，以殷紂王最為暴虐，他以殺害賢良為樂。到秦朝時死刑適用的範圍更為廣泛，執行方法也更為殘酷。秦制死刑分為五等，即車裂、腰斬、梟首、磔、棄市。車裂，俗稱五馬分屍，即將人頭和四肢分別拴在五輛車上，用五匹馬駕車，同時分馳，撕裂肢體。腰斬，是用斧鉞截斷人的腰身。梟首，是斬首懸之竿頭以示眾。磔，是分裂肢體。棄市，是在鬧市執行死刑，並將屍體暴露街頭。此外，還有鑿頂、抽筋、鑊烹、囊扑等死刑。

無論中外，死刑制度都是遠古、中古時代、甚至於近世紀統治者用來威嚇與懲罰人民的工具，是殘酷與野蠻的國家暴力（指國家以武力對人民實施鎮壓、肅反、刑求、執行死刑）。我們和許多人一樣，無比痛恨殺人犯，且痛徹心扉，我們或是我們的親友也很可能是成為下一個被殺害的被害人。只是我們認為「報復主義」的刑罰思潮，與國家以暴力剝奪一個人的「生命權」不應存在今天這個文明的時代。我們也認為，社會及個人暴力固然令人厭惡，但國家以暴力對付自己的子民更是令人髮指。二十世紀五十年代，二戰結束之後，「尊重生命」與「保障人權」的普世價值逐漸受到世界各國重視，許多民主國家與國際人權組織提倡「廢除死刑制度」乃風起雲湧。不管你同意或是不同意死刑制度的存在，現今世界上已有五分之四，一百多個國家已經廢除死刑，或不再執行死刑。「尊重生命」、「保障基本人權」、「追求文明」與「避免誤判」這才是我們贊成廢除死刑的中心思想。我們深信，生活在一個沒有國家暴力恐懼的和諧社會，才會帶給人們真正的幸福和快樂。

【國立中山大學公共事務管理研究所學術論文摘要】