三月初八的江南，已是遍地奼紫嫣紅，黃河以北卻仍是一片蕭索；入夜後，依然寒意逼人。這時候縮在炕上被窩裡，最是舒服。

北方家家戶戶都得有炕。貧寒之家的炕，就一土窯子，上面夯平了，鋪些稻草粗布將就著；富人的炕則是磚造或石造，暖得又快又均勻。炕上頭先墊張蓆子，再添上褥子和毛毯子。要是官宦人家還得罩上一張絲床單，更添富貴氣象。

和尚邊加添柴火，邊回想這一生中見過最好的炕。他記得有一年師父帶他去山東嚴福寺參加法會，那禪房裡的炕真好！炕腳是金漆剛石，階台鋪鵝絨氈，炕蓆上層疊著文繡錦織………最了不起的是那炕一燒著，偌大的整間禪房一下子全都暖了，無論哪個角落都不受冷落。

算算那已是六十年前的往事了。偉大的嚴福寺早毀於戰亂，曾經的輝煌成為老人殘留的印象，茶飯後的唏噓。反倒和尚所在的小廟苟延殘喘至今。

和尚至今八十一歲了。年輕僧人一個個離開這苦寒貧瘠之地，奔向南方富庶的前程，如今還留在寺裡的只剩他一人。世道炎涼，出家人亦不能免俗。

二更時分，和尚添了柴火後又回到佛堂打禪。已經三月了，就算是關外荒漠也不至於冷成這樣，冷得十分詭奇。

尤其這一夜，冷得很不平靜。

和尚耳聽外界紛擾，照見心中明鏡，然而數十年禪定精修似乎在這一夜不起效用，漸漸滋生的想像難以抑制。狂風橫掃，猶似鬼哭神號，他想像整座山即將被狂風吹倒，捲入無間地獄。寒氣不斷透進佛堂，微弱的燭火也顫抖著，閉著眼都能感到撲面的幢幢鬼影。

和尚念了兩遍金剛經，決定回房睡覺。既不能定，就不要強為之定，執於禪修有時也是一種罣礙。

土炕已燒得暖呼呼。和尚歡喜，心想在這樣恐怖的夜晚，藏在被窩裡舒舒服服的睡到天亮，才是好修行啊！他迅速鑽入被窩，沒有多餘動作。然而就在躺平的一霎那，他的大腿碰觸一件異物；正直覺事情不妙，劇痛便自大腿傳到心窩。

原來是一條毒蛇。

蛇是冷血之物，冬眠而春覺。但偶爾因著突發情況，或其氣血運行紊亂而提早甦醒，未到春暖即出洞。甫出蛇洞，始察覺天寒依舊，惶惶間急覓溫暖處，可說是慌不擇路，連平常不敢闖入的人家也顧不得了，一頭鑽進暖融融的被窩裡。

那蛇在被窩裡睡得正香，忽然被和尚的大腿撞上，驚嚇之餘反咬一口。

也是因緣湊巧。倘使咬人的是尋常蛇，被咬的是尋常人，一方逃竄而去，他方一命嗚呼，故事便完結了。可巧那咬人的蛇有千年修行，乃一蛇精；被咬的和尚佛法精深，有大功德。因此，這宗事件大非等閒尋常可比。

那蛇精的蛇毒特別厲害，和尚只感到心頭一痛，隨即人事不知。倘未加施救，一炷香之內和尚就能往生淨土、拜見佛陀去也。那蛇精闖了大禍正想開溜，瞥見老和尚滿臉紫氣歪倒在炕上，心下十分不忍，卻又無可奈何。

其實蛇精確有救人之法，可惜去年春天因某事件遭人破了功法，至今無法幻化人形；無法化作人形，則法身難以合和，功力無可凝聚；空有修行，只能蛇行。

正無奈間，不料蛇精忽然起了變化。在一陣雲霧蒸騰中，他生出了手腳，滿頭烏絲，擴身直立化為一翩翩美少年。

他起初不明所以，一會兒才領悟過來。原來他咬了和尚一口，吃進少許和尚的血。那和尚是佛法精湛、有修為的高僧，他的血充盈著純陽正氣，與蛇身陰柔之質交融合和，竟有滋養補全之功，瞬間讓蛇精的功力盡復舊觀。

既自知得益於和尚，蛇精更不能一走了之。他捲起衣袖，割破手腕，讓蛇血滴入和尚口中───那蛇血也有奇毒，卻是蛇牙毒素的唯一解藥。只見雲氣更濃，滿室瀰漫，靄靄乎有寶光流轉，直至一炷香的光景始見消散。

和尚也漸漸恢復意識。

他首先聞到一股極濃郁的異香，睜開雙眼，面前的少年美貌絕倫，不似人間物。

「你是何人………」聽見自己的聲音，和尚不免嚇一跳───不再是原本的蒼老的嘶啞聲，竟如此圓潤純亮，如此富有生命力。他低頭觀視自己的身子，也不再是熟悉的乾癟嶙峋之態。

「怎麼我變得………怪哉！」和尚撫摸自己的臉龐，驚嘆不已。

「你服食我血，也得到我千年修練之精華，因此回復成青春樣貌。」少年輕輕舔舐自己手腕，傷口迅速閉合了，只剩一細細血絲。

「你究竟為何物？夜來我寺意欲為何？」

「大師不必驚怪，這都是你我前世註定的緣分哪！在下本是西山一錦蛇，因誤飲天池水得以修練化成，至今已享千歲。只因去年春天與人結了些恩怨，逃遁至此已是隆冬時節，原想冬眠至來春再謀前程，不料今夜被狂風驚醒，誤闖寶殿還傷了大師，實實過意不去。」

「蛇君可有名姓？」

「爬蟲本無姓。若是大師恩許，可否賜我一名？」

「你傷了老僧實屬無心之失，老僧卻因此受你法力恩惠，說起來要感謝你才是。你來自西方，依著愚意………就叫你小西吧！」

「哈哈，此名甚佳！卻不知大師法號上下？」

「老僧法名樂天。你千年修行，老僧豈敢當你一句大師？喚我樂天和尚可也。」

「就叫你天哥好了。你也別自稱老僧，你現下的容貌不到三十哪！想不到年輕的天哥竟生得這樣俊。」

「唉，芳華枯朽，俱是空相。」

「天哥說得確是。想花樣如我，千百年後亦將歸諸腐泥殘土，如夢如幻，如飛鴻雪印。」

樂天見小西有些黯然，忍不住牽起他的手。

「暫時在此地住下，早晚聽我講些佛法，對你的修練也好。待春暖時節別作打算。小西意下如何？」

「甚好甚好，今後請多指教。」小西笑了，笑得像一朵盛開的花。

從此樂天與小西就生活在一起。

誰也沒想到，五百年後他們還在一起………