你要選擇甲或乙。
甲令你恐懼,所以乙是正確的。
這樣的論斷是不成立的,只是說話者利用接收者恐懼的情緒去支持自己的方案(乙)。通常,說話者也一同犯了假兩難推理的邏輯謬誤,因為他會假定乙是甲的唯一替代方案。
訴諸恐懼最常見的例子,是宣傳者或廣告會警告閱聽人可能面臨的危險或災難,如果閱聽人不立刻跟隨或改變信念,就會身陷於危難當中,希望閱聽人藉此改變行為或信念,以減少恐懼,例如:
宣傳者在上面的例子中都以恐懼來強化自己的訊息,但所訴諸的恐懼是否真的與訊息相關,卻值得存疑。
訴諸恐懼還有幾種特殊的類型,例如恐外症(xenophobia)、對恐怖主義的恐懼、對犯罪的恐懼、對經濟困頓、環境災難、天災、人口爆炸、侵犯個人隱私或歧視等恐懼。宣傳者可以從如此寬廣的恐懼光譜中,挑選相關的恐懼置入訊息當中。當恐懼的背景資訊不是很充分的時候,訴諸恐懼的效果可以隨著消息的不確定性與猜疑而倍增。當這種不確定推至極致時,就成了陰謀論。
美國「宣傳批判」網站認為,雖然法西斯能更有效地利用訴諸恐懼蠱惑人心,不過通常訴諸恐懼都沒有用在那麼戲劇性的地方,反而較常見於類似下列的情況中:
在美國最近的例子就是於第二次伊拉克戰爭前,美國政府強力宣稱伊拉克擁有大規模毀滅性武器,藉此合理化出兵伊拉克的行動。而許多廣告、政治宣傳、網路謠言及都會傳奇也大量了使用訴諸恐懼的技巧。
香港的吸煙與健康委員會於2006年10月拍攝的一個廣告,內容為爭取通過禁煙法案。其中也運用了大量的訴諸恐懼。(如果禁煙條例不能通過,二手煙可以殺害你全家,而警察等執法部門也無能為力。廣告1,廣告2)。但也因為過於妖魔化吸煙人士而遭到非議。