《拾穗》是米勒十年觀察與研究的成果。呈現三個農村婦女，在收割之後的麥田裡撿拾遺落的麥穗。較年輕的兩位彎著腰朝向麥稈七零八落的灰土地，雙眼緊盯地面，忙著撿拾落穗並隨手扔進兜在腰際的圍裙裡。最年長的婦女微微俯身，手中拿著一把細枝。背景可見遠方的田裡仍在繼續收割，成綑成堆的麥綑、麥垛，一輛大板車和成群的農場工人構成一幅明亮歡愉的熱鬧景象，與三個拾穗女的淒涼形成強烈的對比。在畫面右側，騎馬的管理員正在監督收成的進度。更遠處可以看到村莊的屋宇。米勒的用意並不在於說故事。進步主義的藝評家卡士坦尼亞里（Castagnary）寫道：「這是一幅很美、很簡單的藝術品。作者無意做任何宣示。儘管畫面所繪的確尖銳，但卻超乎於擁護任何立場的激情，以不造假也不誇張的方式再現大自然真實、偉大的篇章，殊堪與荷馬、魏吉爾的史詩相媲美。」將米勒與希臘、羅馬時代的大詩人相提並論，並不為過。許多人都在這三個拾穗女的身上看到了雅典巴特農神殿雕像的影子。吃苦耐勞的生活賦予她們雕像般沉重的身軀，長年的操勞使肢體越來越沉重，習慣於彎腰工作之後，腰桿就難以伸直了。

亞布（Edmond About）形容她們「足履木鞋，追隨著米開朗基羅和勒敘厄（Le Sueur）的腳步。」三個婦女分別裹著藍、紅、黃三種美麗原色的頭巾，相貌特徵幾乎全被遮蓋了。她們是沒有面孔的無名氏，她們只是拾穗者。米勒將這幅畫取名為「Des Glaneuses」，用不定冠詞「Des」來表示畫中人物並不特指某些拾穗者，意味著畫中情景具有「放諸四海皆準」的代表性。這樣的畫面難免會喚起人們對農村社會問題的關心，尤其在布利（Brie）地區盛產小麥的大農場，經常可以看到在地主、工人的身邊，苟活著被社會體系排除在外的人（例如這些三餐不繼的拾穗女）。保守主義者批評他畫的是「衣不蔽體的稻草人」，顯示布爾喬亞階級對於法國大革命的恐懼，深怕窮人再度揭竿而起。而非對米勒的純畫家立場的恐懼。無論如何，《拾穗》在1857年的沙龍首次展出即備受矚目，受歡迎的程度與日俱增，與《晚禱》不分軒輊。