宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成，一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。《禮記·昏儀》說，『古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。』歷代封建帝王一人占有成千上萬的女子，根據其好惡程度，將宮中女子分成若干等級。

如隋煬帝繼位後，認真按照《禮記·昏儀》中之說，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修 華、充儀充容充華是為九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。採女三十七 人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中品位最高的。

又如唐制，宮中設皇后，皇后之下為貴妃、德妃、淑妃、賢妃；妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪；九嬪之下有婕 妤、美人、才人各九人；再就是寶林、御女、採女各二十七人。上述女子是宮中級別高、有地位的宮女，這只是後宮成群宮女中的一小部分。二是宮中數不清的女官 和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王一時之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優，她們色藝出眾，專供帝王享樂和應酬之需。