【地藏王菩薩】的梵名是「乞叉底孽娑」，《地藏十輪經》中記載：「安忍不動猶如大地，靜慮深密猶如地藏」，前句取「地」，後句取「藏」，故名「地藏」。祂承受釋迦牟尼佛之神力，分身千萬，遍及百千萬億世界，在釋迦佛祖寂滅之後，及未來佛彌勒未下世之前，這段無佛時期裡，負起普渡六道，引導五濁惡世的責任。

地藏王乃「願門之主」，曾經發大誓願：「眾生渡盡，方證菩提，地獄不空，誓不成佛」。祂在各時期有不同的化身，在「不可說」、「不可說劫」時期，地藏王曾在佛陀面前立下大願：「我為罪苦六道眾生，廣設方便，眾生解脫苦海，而我自身方成佛道。」佛法說凡人過世之後，要經過地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人間、天上這六道輪迴，而地藏王之大願是渡盡地獄眾生，否則就不願成佛。

前世1.

在不可思議阿僧祇劫之時，地藏王菩薩本是婆羅門的女子（婆羅門是印度古代社會中最高貴的族群），父親名叫尸羅善現，母親名叫悅帝利。悅帝利信邪不敬三寶，死後神魂墮落無間地獄，地藏王就變賣家產，廣求香花在佛寺供養諸佛，祈求佛祖指示母親的去處。此時，「覺華定自在王」如來，見婆羅門女思母至深，就前來告示，「如你供養諸佛完畢，就回到家中，端坐稱念『覺華定自在王如來』名號，即可知母親的去處。」婆羅門女叩拜完畢，即時回到家中端坐，專心稱念「覺華定自在王如來」的名號，經過一天一夜，見自己來到海邊，海浪洶湧，惡獸、夜叉出入其中，專食男女罪人。

　　婆羅門女看見此景，就執念佛力，無憂無慮，不久有一「無毒」鬼王前來稽首。婆羅門女就詢問鬼王，求其告知婆羅門女母親的神魂拘留何處。鬼王就問：「菩薩之母生時作何行業？」婆羅門女說：「我母邪見，輕視三寶。」鬼王再問：「菩薩之母，叫何名字？」婆羅門女回答：「母親的名號叫做悅帝利」。無毒鬼王聽完後合掌而言：「悅帝利罪女，有孝子為母設供，修福布施，有此功德，已得脫地獄，在覺華定自在王如來塔寺，倖免在無間地獄受苦。」婆羅門女菩薩醒來之後，馬上來到覺華定自在王如來塔寺前，立下誓願，願盡未來之時，普渡罪苦眾生，廣設方便之門，令諸苦眾生鬼魂都能獲得解脫。

前世2.

在無量阿僧祇那由他不可說劫時期，有兩位國王，同行十善，廣益眾生。其中一位國王發願早成佛道，以渡眾生，佛號為一切智成就如來；另外一位國王，發願永渡罪苦眾生，未如願則不成佛，祂就是地藏王菩薩。

前世3.

另有一說，地藏王在無量阿僧祇劫時，名叫光目女，母親過世之後，有一羅漢福渡眾生，巧遇光目女，就設食供養之。光目女想要知道母親死後是在西方極樂世界，或者其他地方，就請示羅漢。

　　此羅漢入定觀之，就向光目女說：「汝母在世作何行業？為何今在地獄，受其苦刑？」光目女回答：「我母在世，好食魚鱉之物，有時炒有時煮，盡情享受，計其命數，千萬復倍，不知尊者如何拯救？」羅漢言道：「汝誠心稱念：清境蓮花目如來，並塑畫形像誠敬供養，必定能有所感應。」光目女就以恭敬之心供養佛像，而且以虔敬的心境來禮佛。

　　有一天，光目女夜中夢見金黃耀眼大放光明的清淨蓮花目如來，對祂說道：「你的母親會誕生在你家中。」不久，家中女婢果然生下一子，未滿三天，就稽首合掌悲泣，對光目女說：「生死業緣，全是自作自受的。我前生是你的母親，過世之後，即墮入冥暗的地獄之中受苦，現在蒙你供佛的福力，方得轉生為下賤之人，但只有十三歲的壽命，就要再次墮落惡道。」

　　光目女聞言痛哭失聲，珠淚如雨，馬上在清淨蓮花目如來佛像前發願：「願我之母，永脫地獄，十三歲壽終後，不必再經歷惡道。願十方諸佛，清淨蓮花目如來，慈哀愍我，聽我為母所發廣大誓願。」又說：「我母若得永離三塗，並離下賤，乃至永劫離女人身者，我願今日以後百千萬億劫，誓願救拔所有的世界、所有的地獄，以及三惡道諸罪苦眾生，令離地獄、畜生、餓鬼等，如是罪報等人，盡皆成佛，然後我方成正覺。」

　　其後，由光目女的母親轉世之童子，享壽十三歲，接著又轉生在無憂國土，壽命是不可計算的，成佛之後，廣渡無數眾生，就是現在的【解脫菩薩】。而當時的羅漢，就是現在的【無盡意菩薩】，光目女因立下誓願：地獄眾生未成佛果，不願為佛，仍然留在世間，以大慈大悲的心境護祐世人，成為世人所尊敬的【地藏王菩薩】。

前世4.

也有一說，地藏王菩薩生在唐朝武則天登封元年（六九六年），姓金名喬覺，是新羅國第七代國王金理洪的兒子，七歲的時候，父親就過世，王位由叔父金興光繼承。

　　金喬覺雖然身為王子，但一點都不高傲，生性非常的淡泊、樸實，自幼喜愛典籍、經文。在金喬覺二十四歲時，就剃髮出家，離開宮中，帶著一隻白犬名叫「善聽」，單獨航海離開仁川港口。船開到中國的長江時，受阻於港口的沙灘，就棄船上岸，一心要找尋適於修道的名山大川。

　　經過千辛萬苦，金喬覺來到中國安徽省青陽縣的九華山，認為此山為適合修道之處，就在九華山東崖岩上苦行修道。他在九華山廣設道場，坐禪誦經以超渡眾生，山民諸葛節被他的佛法所感動，就四處奔走募捐，郡守張岩也施捨大量錢財，建成寺廟，而且還表奏朝廷，命此廟名為化城寺。

　　金喬覺在化城寺廣納善信，教導佛法，由於他慈悲為懷，深為信徒敬仰。同時他繼續潛心苦修佛理，並抄寫大乘佛教的四大經典，送給信徒，以廣弘布施。他在九華山弘揚佛法之名，傳到新羅國後，新羅國佛教僧眾，紛紛前來九華山，追隨他學習佛法。雖然信徒人數眾多，佛法得以廣布，但是僧多米少，不久糧食就發生問題。

　　後來金喬覺著手在寺院邊開發泥土地，準備要補充糧食的不足。但深受他教化的僧眾，看見此景就紛紛跪拜，並說道：「願請法食來資養慧命，不以物食而延長壽命。」金喬覺聽到這些話，內心非常感動，明白眾寺僧已知哲理佛法，頓悟見真性，這也就是佛教中所讚譽的「南方的枯槁眾」。在九華山修道悟佛的日子裡，糧食問題可說是最大的困難。附近村民知道這件事情後，就不斷來供養米糧，幫助他們擺脫三餐不繼的艱困狀況。

菩薩鉤鎖百骸鳴
　　在九華山化城寺苦修佛道七十五年後，金喬覺於唐玄宗開元十六年（七二八年），或說於唐德宗貞元十年（七九五年）七月三十日，端坐圓寂，享年九十九歲。金喬覺圓寂之後，眾僧將其肉身安奉在石函中。經過三年，開啟石函，發覺其肉身沒有任何損懷，而且面目如生，眾人跪拜禮敬，恭迎其肉身進入神光嶺月身寶殿，俗稱「肉身塔」。肉身進塔時，只聞骨節搖動，猶如金鎖憾鳴，所以後來經文上可以看到「菩薩鉤鎖，百骸鳴矣」的記載。

　　由於金喬覺生前篤信地藏王菩薩，而且傳說他的容貌與地藏王非常相似，所以眾寺僧以及信徒就覺得他是地藏王的轉世化身。又因為他姓金，所以被世人尊稱為金地藏。詩仙李白曾經來到九華山，並且有一首詩贈送給金地藏：「賴假普慈力，能救無邊苦」。