益生菌指的是可以促進腸道菌種平衡的物質或微生物。簡單地說，益生菌就是對健康有益的細菌，而乳酸菌可說是益生菌中的代表；乳酸菌指的是能夠代謝醣類，產生50％以上乳酸的一群細菌，在分類學上，可分為乳酸桿菌科及鏈球菌科兩大科。

乳酸菌廣泛存在於自然界中，因此可以在牛乳、乳製品、發酵食品、人或動物的腸道黏膜環境內發現它們的存在。

◎根據國外知名過敏期刊研究報告使用乳酸菌對人類健康的貢獻如下：

●增加營養的吸收和可用率。

●增加腸內乳酸的代謝。

●正面影響腸內菌的生態。

●預防腸胃道內感染。

●調節腸道的蠕動。

●增強免疫功能。

●預防癌症。

●減少肝腎代謝產物。

●降低膽固醇，減少動脈粥狀硬化。

●預防骨質疏鬆症。

●促進發育生長。

◎在改善過敏症狀方面：

當人體T型淋巴細胞中的Th2細胞作用大於Th1細胞時，就容易產生過敏。

益生菌是細菌，對身體而言是外來物，它能活化Th1的免疫反應（因為Th1負責攻擊外來的細菌）。因此將免疫反應從Th2調整到Th1，益生菌讓Th1與Th2保持在適當的平衡點，一方面保持免疫的活性，一方面又不會引起過敏。這就是益生菌能改變過敏體質、降低過敏疾病發生的運作原理。

◎口服乳酸菌是否可用來治療氣喘？

目前有限的動物實驗資料顯示，某些乳酸菌種可降低抗原特異性IgE的產生，並能刺激周邊淋巴球IL-12的產生，進一步抑制抗原特異T淋巴球的增殖，可惜人體的初步臨床試驗，目前的報告只能看到增加周邊淋巴球珈瑪干擾素的產生，和降低嗜伊紅血球的浸潤，但無法進一步改善肺功能，這一部份的治療尚有努力的空間。

◎如何服用益生菌？

根據國外過敏期刊研究建議，每天應攝取30到50億以上的益生菌，才能達到保健功效，以優酪乳為例，飲用兩瓶（一瓶約200cc至250cc）。

至於攝取過多是否有害？研究顯示，只有少數體質較特殊者才會產生腹瀉反應。

補充乳酸菌最好的時機是飯後，因為吃飯後，胃部的酸度較低，乳酸菌較能活著通過胃部而到達腸道。

（作者為台北醫學大學附設醫院風濕免疫過敏科主任）