孟子曰：「魚，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也。生亦我所欲，所欲有甚於生者，故不為苟得也。死亦我所惡，所惡有甚於死者，故患有所不辟也。如使人之所欲莫甚於生，則凡可以得生者，何不用也﹖使人之所惡莫甚於死者，則凡可以辟患者，何不為也﹖由是則生而有不用也，由是則可以辟患而有不為也。是故所欲有甚於生者，所惡有甚於死者，非獨賢者有是心也，人皆有之，賢者能勿喪耳。一簞食，一豆羹，得之則生，弗得則死。呼爾而與之，行道之人弗受；蹴爾而與之，乞人不屑也。萬鍾則不辨禮義而受之。萬鍾於我何加焉﹖為宮室之美、妻妾之奉、所識窮乏者得我與﹖鄉為身死而不受，今為宮室之美為之；鄉為身死而不受，今為妻妾之奉為之；鄉為身死而不受，今為所識窮乏者得我而為之－－是亦不可以已乎﹖此之謂失其本心。」【孟子．第11卷．告子上】



在古代，魚與熊掌都是美味的食物，若這兩者只可擇一而食時，是一個很難抉擇的問題。

在《孟子》的這一段話中，他是是「魚」與「熊掌」來做為「生」和「義」的比喻，用來說明當人遇到了「生」與「義」無法同時兼顧的狀況下，就如同遇到了「魚」與「熊掌」只可擇一的情形下，其令人作出抉擇的猶豫心情是很相像的；原文的前幾句如下：

「魚，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也。」

【意思是指】：

魚是我想要的，熊掌亦是我想要的。當這兩者不能同時兼得時，我就捨棄魚而選擇熊掌。生命是我所想要的，仁義也是我想要的，當生命與仁義不能兼顧時，我會捨棄生命而選擇仁義。